Maria Llorenca Llong nac que a Lleida, in Spagna, nel 1463, figlia della nobile famiglia Requences e discendente di un famoso capitano della Marina spagnolo. Nel 1483 sposò il ricco giurista Juan Llong, amico di Ferdinando II, re cattolico dell’Aragona.
La tragedia bussò alla sua porta all’inizio della sua vita matrimoniale. Un domestico, arrabbiato per come Maria l’aveva sgridato per un’infrazione ai suoi doveri, la avvelenò mettendole un mix mortale nel bicchiere del vino durante un festeggiamento familiare. Non riuscì a ucciderla, ma Maria soffrì moltissimo e la sua capacità di camminare risultò compromessa.
Nel 1506, re Ferdinando nominò il marito di Maria, Juan, viceré di Napoli. Nonostante le sue condizioni, lei e Juan si spostarono a Napoli, ma lui morì improvvisamente nel 1509, lasciando Maria vedova a 43 anni con tre bambini da allevare.
Essendo molto devota alla Vergine, Maria decise di recarsi in pellegrinaggio a Loreto. Oggi ci vogliono circa quattro ore di macchina per raggiungere il santuario da Napoli, ma allora Maria dovette essere portata in lettiga con tre bambini piccoli. Era sicura che la Beata Madre l’avrebbe aiutata.
Maria arrivò a Loreto e assistette alla Messa. Mentre recitava delle preghiere di ringraziamento, sperimentò una guarigione completa dalla sua paralisi. Sapeva che era stato dovuto all’intercessione della Beata Madre, e credeva che fosse un segno di Gesù che le indicava come dovesse dedicarsi a Lui e a tutta l’umanità.
Poco dopo indossò l’abito del Terz’Ordine Francescano e prese il nome Maria Lorenza. Molti pensarono che lo avesse scelto per via della sua devozione a San Lorenzo, tanto dedito ai poveri, ma nulla può confermarlo. Tornata a Napoli, trovò chi si prendesse cura dei suoi figli e iniziò a girare per la città aiutando poveri e malati.
Nel 1519, come terziaria francescana, fondò un ospedale chiamato Santa Maria del Popolo e una casa per prendersi cura di ex prostitute. Sognava di avviare un convento e di chiamarlo Santa Maria in Gerusalemme, che avrebbe seguito l’efficienza e l’austerità di San Francesco e Santa Chiara. Il suo obiettivo era rimanere più semplice e umile possibile. Era il 1526.
Il noto filantropo Ettore Vernazza unì le proprie forze a quelle di Maria. Insieme costruirono Santa Maria del Popolo degli Incurabili, che doveva assistere le persone affette da malattie croniche e incurabili come la sifilide. Aveva una farmacia, ospitava un laboratorio di ricerca e offriva un alloggio anche ai parenti dei pazienti. Ben presto, i medici cominciarono ad arrivare da tutta Europa per procurarsi i farmaci che vi venivano preparati e seguire gli studi che venivano condotti.
Sulle orme di Matteo da Bascio, fondatore di monaci cappuccini, Maria fondò un nuovo ordine chiamato Clarisse Povere Cappuccine. Come i monaci, le suore indossavano una semplice tunica marrone con un cordone alla vita e un piccolo cappuccio. Maria voleva fondare l’ordine sulla base degli insegnamenti di Santa Chiara d’Assisi seguendo un progetto simile a quello usato dalla santa nel 1212, e scelse come propria guida spirituale San Gaetano.
La devozione di Maria nei confronti dei suoi pazienti era tale che si trasferì nell’ospedale per star loro vicino. Dopo un po’ si iniziò ad assistere donne incinte. “Qualsiasi donna, ricca o povera, nobile o plebea, locale o straniera, quando è incinta può bussare alla nostra porta e le verrà aperto”, disse. Molte donne e i loro bambini vennero salvati grazie al taglio cesareo eseguito dai medici dell’ospedale.
Maria cercò l’approvazione papale per il suo nuovo ordine, e il 19 febbraio 1538 Papa Paolo III la concesse. La fondazione ufficiale è del 10 dicembre 1538. Numerosi privilegi papali vennero poi concessi da Papa Leone X, Papa Adriano VI e Papa Paolo IV.
Maria Llorenca Llong morì il 12 dicembre 1539 a 76 anni. È stata dichiarata beata il 9 ottobre 2021 a Napoli dal cardinale Marcello Semeraro per volontà di Papa Francesco.
Beata Maria Llorenca Llong, prega per noi!