Camminando nelle strade del centro di Palermo, è difficile perdersi la barocca chiesa del Gesù, una delle principali della città. Pochi visitatori sanno, però, che se si prosegue dalla chiesa in direzione del porto, sulla sinistra si trova uno dei segreti meglio mantenuti della città: l’Oratorio delle Dame. Nascosta dietro un ingresso di pietra senza pretese decorato con simboli mariani, la cappella è stata al centro della vita religiosa di Palermo per cinquecento anni.
Questo luogo di adorazione venne costruito negli anni Trenta del Cinquecento, durante una guerra tra Francesi e Spagnoli, da un gruppo di nobildonne palermitane per offrire protezione ai figli neonati delle donne di umili origini. Nel 1595, le donne fondarono la Congregazione delle Dame del Giardinello al Ponticello.
Le donne delle famiglie più agiate della città si incontravano qui ogni venerdì a pregare, meditare e offrire aiuto alle donne incinte e alle neomamme. L’aiuto veniva sotto forma di sostegno finanziario, cibo, medicinali, ma anche vestitini per i neonati, cuciti dalle donne stesse. La congregazione era guidata da una governatrice, in genere scelta tra le principesse di Napoli.
Tra le guide delle storia della congregazione c’è stata la prima regina d’Italia, Margherita di Savoia. Nei primi decenni dopo la fondazione della congregazione, le donne commissionarono splendidi affreschi ad Antonio Grano, uno dei massimi esponenti del barocco palermitano. Le sue opere color pastello mostrano un Trionfo della Vergine e sei storie dell’infanzia di Cristo, come L’adorazione dei Magi e La Natività. L’opera d’arte più importante della cappella, un dipinto di autore ignoto situato sull’altare, raffigura la Madonna del Parto.
Importante è poi il chiostro, chiamato “giardinello”, riccamente decorato con pavimento di maioliche e alberi d’arancio. È questo piccolo giardino che ha ispirato il nome della congregazione.
La cappella venne costruita in uno dei quartieri più poveri della Palermo dell’epoca. La decisione di riunire e aiutare qui donne di qualsiasi background socio-economico mostra i valori mariani abbracciati dalla congregazione.
L’ordine è attivo ancora oggi. È ancora riservato alle donne e concentrato sulla carità, soprattutto sull’aiuto alle donne incinte e alle neomamme.
La cappella è aperta per la Messa la prima domenica del mese (11.30) e in occasione della festa della Madonna del Parto, il 18 dicembre.
Come trovarla? Dalla chiesa del Gesù, si cammina verso il quartiere della Kalsa in direzione del porto di Palermo. In Via del Ponticello n° 39 si trova un edificio con un cartello marrone che indica “Oratorio della Congregazione delle Dame”. Dietro la porta troverete uno dei segreti meglio matenuti della città.